Sur Internet les paquets IP sont envoyés sans qu'il n'y ait de route prédéfinie.

Chaque paquet comporte dans son entête les adresses IP de source et destination.

Chaque routeur qui reçoit un paquet va décider vers où transmettre le paquet afin qu'il atteigne sa destination.
Pour cela les routeurs communiquent entre eux leur table de routage afin de déterminer la meilleure route.
Un routeur peut prendre en compte :
• la distance (protocole RIP): le nombre de sauts (1 par routeur) jusqu'à la destination
• l'état du lien (protocole OSPF): le nombre et la rapidité des segments qui reste à traverser.